Wanneer een werknemer (tijdelijk) een andere functie gaat bekleden, biedt de werkgever soms aan dat de werknemer onder bepaalde voorwaarden kan terugkeren naar zijn oude functie. Maar wat als de werknemer een beroep doet op die terugkeergarantie terwijl zijn functie al is vergeven aan een collega en de werknemer weigert een andere functie uit te voeren? Kan de werkgever dan een ontbindingsverzoek indienen? Voor deze vraag zag de kantonrechter van de rechtbank Gelderland zich recent gesteld.
De casus
Een werknemer is werkzaam in de functie van Inslagbeheerder. In het kader van een doorontwikkeltraject spreekt de werknemer met zijn werkgever af dat hij met ingang van
1 januari 2021 de functie van Logistiek analist gaat bekleden. Per brief van 14 januari 2021 bevestigt de werkgever deze afspraak. In de brief geeft de werkgever aan: “Uiterlijk op 1 november a.s., maar mogelijk ook eerder, zal er een evaluatie plaatsvinden, waarbij we zullen bespreken of deze rol naar ieders tevredenheid wordt uitgevoerd. Wanneer dit het geval is zullen we tot een passende inschaling komen, mocht dit niet het geval zijn dan heb je een terugkeergarantie.”.
Op 8 april 2021 geeft de werknemer aan dat hij toch afziet van de functie van Logistiek analist. Voornaamste reden is dat hij het niet eens is met het feit dat zijn salaris (nog) niet is aangepast op de functie van Logistiek analist. Op 29 juni 2021 biedt de werkgever de werknemer de functie aan van Quality en Proces engineer. De werknemer weigert deze functie en doet een beroep op de terugkeergarantie naar de functie van Inslagbeheerder. De werkgever stelt dat de terugkeergarantie bedoeld was voor de situatie dat de werknemer de rol van Logistiek analist niet naar tevredenheid zou uitvoeren. Hiervan is echter geen sprake, omdat de werknemer de functie zelf niet meer wilde uitvoeren.
De werknemer houdt echter vast aan de terugkeergarantie en wil uitsluitend nog de functie van Inslagbeheerder uitvoeren. De werkgever dient een ontbindingsverzoek in dat primair is gegrond op de e-grond, subsidiair op de h-grond, meer subsidiair op de g-grond en uiterst subsidiair op de i-grond.
Hoe oordeelt de rechter?
De rechter volgt de uitleg die de werkgever aan de terugkeergarantie geeft niet. Het feit dat de werknemer een beroep doet op de terugkeergarantie, omdat hij ontevreden is over de arbeidsvoorwaarden behorend bij de nieuwe functie, maakt de situatie niet anders. Van de werkgever mocht als goed werkgever worden verwacht dat zij voorafgaand aan een overstap naar een andere functie in het kader van een ontwikkelprogramma, zowel de arbeidsvoorwaardelijke als de inhoudelijke voorwaarden waaronder deze overstap gemaakt zou worden, op voldoende inzichtelijke wijze aan de werknemer kenbaar zou maken. Ook had de werkgever de eventuele voorwaarden die aan de terugkeergarantie waren verbonden duidelijker moeten maken. Dit heeft de werkgever echter nagelaten.
Gelet hierop kan de werknemer in alle redelijkheid niet worden verweten dat hij vasthoudt aan de terugkeergarantie. Dat in de tussentijd al een andere werknemer de functie van Inslagbeheerder vervult, maakt het voorgaande niet anders. Dit komt voor risico van de werkgever. De rechter komt op geen van de door de werkgever aangevoerde gronden tot ontbinding van de arbeidsovereenkomst. Sterker nog, de rechter veroordeelt de werkgever de werknemer toe te laten zijn oude functie van Inslagbeheerder te vervullen.